Ray Charles «El Rey del Soul»

En el imaginario popular, Ray Charles probablemente siempre estará vinculado con su interpretación de “Georgia on My Mind”, su éxito pop número uno de 1960. Durante los siguientes cuarenta años, esta “vieja y dulce canción” siguió siendo su pieza emblemática, convirtiéndose en la canción oficial del estado de Georgia en 1979.

Ray Charles Robinson nació en Albany el 23 de septiembre de 1930, el mismo año en que Hoagy Carmichael compuso «Georgia on My Mind». Unos meses después de su nacimiento, su madre, Aretha Williams, se mudó con RC (como todos llamaban al joven Charles) a Greenville, un pequeño pueblo del norte de Florida.

A los cinco años, Charles comenzó a perder la vista lentamente, probablemente a causa de un glaucoma juvenil congénito. Ese mismo año, su hermano menor se ahogó. A pesar de estos reveses y la extrema pobreza, su madre impulsó a Charles hacia una mayor independencia. Tras ser declarado legalmente ciego a los siete años, lo matriculó en la Escuela para Sordos y Ciegos de Florida en San Agustín, donde permaneció nueve años, hasta su fallecimiento en 1945.

Como Charles describe en sus memorias de 1978, sus primeros años estuvieron llenos de música. Aunque nadie en su familia era músico (su padre, Bailey Robinson, quien estuvo casi ausente, era empleado del ferrocarril ), encontró música en todas direcciones: los sonidos crudos y emotivos de la música gospel en la iglesia, la rocola del almacén general que sonaba el blues a todo volumen, el boogie-woogie que el dueño de la tienda tocaba al piano con el atento niño a su lado. Charles también escuchaba música de big band en la radio , junto con melodías hillbilly del Grand Ole Opry. En la escuela para ciegos, Charles aprendió a leer música e interpretar a Frederic Chopin, Ludwig van Beethoven y Johann Strauss. Con el tiempo, también descubrió la música jazz y una profunda apreciación por el pianista de jazz Art Tatum.

En 1945, Charles, con quince años, dejó la escuela para ganarse la vida como músico profesional. Sus primeros viajes lo llevaron a las cercanas Jacksonville y Orlando, Florida, donde su reputación se afianzó como un versátil pianista, saxofonista y arreglista, capaz de interpretar blues, jazz, boogie-woogie, swing y hillbilly. Imitó la fluida voz de cantantes populares como Charles Brown y Nat King Cole, y no desarrollaría su propio estilo vocal hasta al menos una década después.

Tras mudarse a Seattle, Washington, en 1948 para buscar mejores oportunidades profesionales en la Costa Oeste, la imagen de Charles en el mundo del espectáculo comenzó a despuntar. Dejó de usar su apellido para evitar posibles confusiones con el famoso boxeador Sugar Ray Robinson. También empezó a usar las gafas oscuras que se convertirían en su sello distintivo. Y lo que es más importante, grabó su primera canción, a la que siguió al año siguiente su primer éxito nacional en las listas de éxitos afroamericanos («Baby, Let Me Hold Your Hand»). En aquella época, la cultura afroamericana estaba aislada y en gran medida ignorada por la cultura dominante blanca, que solo aceptaba a unos pocos músicos afroamericanos, entre ellos Brown y Cole, además de Fats Waller, Cab Calloway y Louis Armstrong.

En 1950, Charles se mudó a Los Ángeles, California, que más tarde se convertiría en su residencia permanente y la ubicación de su estudio de grabación privado, para buscar su propio éxito popular e independencia financiera. Durante los años siguientes, realizó giras, tocando con otros músicos, a menudo realizando largos viajes por el Sur segregado .

Una vez que Charles empezó a viajar, actuar y grabar con su propia banda, la voz que se convertiría en su sello personal tomó forma. Su éxito de rhythm and blues de 1954 para Atlantic Records, «I Got a Woman», fue una electrizante síntesis de gospel, blues, jazz y boogie-woogie que se convirtió en el referente de futuros éxitos. También provocó protestas de quienes calificaban su música de sacrílega.

Charles insistió en que solo hacía lo que le salía de forma natural: tocar la música que le salía directamente del alma. Con ello, atrajo a un público joven, tanto negro como blanco, que apoyaba a una nueva generación de jóvenes músicos negros llenos de energía, entre ellos Charles, Chuck Berry y Little Richard .

Hacia finales de 1955, Charles comenzó a experimentar con coristas femeninas, inspirándose en los grupos femeninos de gospel. Una vez que descubrió la combinación de la armonía femenina con su voz potente y masculina, incorporó a los Raeletts a la banda en 1957. Para entonces, todos los elementos que definirían el estilo único de Charles ya estaban presentes: la voz áspera que podía expresar cualquier grado de soledad o exuberancia, la expresiva interpretación del piano, los músicos profesionales de apoyo que podían seguir su ejemplo adonde quisiera ir, y las coristas.

Durante los años siguientes, Charles grabó tres éxitos pop que alcanzaron el número uno. «Georgia on My Mind» (1960), seguida de «Hit the Road Jack» (1961) y «I Can’t Stop Loving You» (1962). Esta última canción se incluyó en un álbum de country y western que sorprendió a muchos críticos y fans, pero él insistió en que era una expresión natural de su herencia musical.

Sin embargo, las actuaciones y giras de Charles afectaron su vida personal y familiar. Su segundo matrimonio, con Della Howard, tuvo tres hijos, pero dos demandas de paternidad a principios de la década de 1960 revelaron que había tenido varios hijos extramatrimoniales. En 1964, fue arrestado por posesión de heroína y posteriormente admitió su adicción desde finales de la década de 1940. Tras un período de rehabilitación en un sanatorio de California, Charles abandonó su adicción y recibió una condena de cinco años en suspenso.

La música y la reputación de Charles perduraron hasta el siglo XXI. Su vibrante personalidad llegó a una nueva generación de fans en la película The Blues Brothers de 1980 y en un anuncio de Pepsi Light de 1990. Fue el primer artista en ingresar al Salón de la Fama de la Música de Georgia (1979), y también es reconocido en el Salón de la Fama del Blues de la Fundación del Blues (1982) y en el Salón de la Fama del Rock and Roll (1986). Recibió la Medalla Nacional de las Artes en 1993. Charles falleció el 10 de junio de 2004 a causa de una enfermedad hepática aguda en su domicilio de Beverly Hills, California.

En los meses posteriores a su muerte, el legado de Ray Charles continuó creciendo. Un último álbum, Genius Loves Company , se lanzó en septiembre de 2004 y consta de duetos con doce cantantes destacados. El dueto de Charles con Norah Jones, «Here We Go Again», ganó el Premio Grammy a la Grabación del Año, mientras que Genius Loves Company ganó el Grammy al Álbum del Año. La película Ray , que se estrenó en octubre de 2004, narra su infancia y carrera hasta la década de 1960. Dirigida por Taylor Hackford, la película presenta a Jamie Foxx como Ray Charles en una actuación ampliamente aclamada que le valió al actor premios Globo de Oro y de la Academia.

En noviembre de 2004 se inauguró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en Cleveland, Ohio, una exposición especial de recuerdos y grabaciones de vídeo titulada “El genio de Ray Charles” y en septiembre de 2005 Rhino Records lanzó Pure Genius: The Complete Atlantic Recordings (1952-1959), una caja de CD/DVD.

La Plaza Ray Charles en Albany, que conmemora al cantante con una estatua giratoria de bronce, se inauguró en diciembre de 2007.